振り返れば君がいる

 河川敷の橋の下で、息を潜(ひそ)めてその時を待つ。

「もうすぐだよ、美波(みなみ)ちゃん。心の準備は出来た?」

 親友の茜ちゃんが私の肩を抱いている。一人だったら出来ない事でも、彼女がいるからきっと出来る。

「うん、大丈夫」

 本当は全然大丈夫じゃない。足も手も震えている。口の中では歯がガタガタ鳴り出している。夏だと言うのに、身震いが止まらない。

「でもさ、本当に一人で来るの?」

 心配性は私の悪い癖。

「うん、今日は病院に行くから部活しないって言ってたよ」

 各クラスに友だちがいる茜ちゃんの情報ネットワークは信頼出来るけど、それでも私はマイナス思考が止まらない。集団で歩いて来られたら、絶対に話しかけられない。

「ねえ、もしかして、あれ、違うかな?」

 茜ちゃんが指を差す。遠くの方に見える、それらしき人の姿。

「ああ……そうかも」

 私は既に緊張して、口が乾いている。きっと鏡を見れば、真っ青な顔に違いない。

「よし、行け、美波ちゃん! ファイト!」

 茜ちゃんに思い切り背中を叩かれて、気合が入った。よし、行くしかない。覚悟を決めて、一歩二歩三歩と坂を駆け上がる。

「あの、すいません!」
「はい」

 驚いた彼が立ち止まる。恐らく彼にとって私は、どこの誰かもわからない女の子。彼の緊張感が伝わってきて、私の体を硬直させる。

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「突然すいません。私は、二年二組の橋本美波です。これ、良かったらどうぞ!」

 そう言って頭を下げながら、手作りクッキーと手紙が入っている紙袋を差し出した。

「えっ? あ、何かわかんないけど、とりあえずありがとうございます」

 やった。受け取ってもらえた。まずは第一関門突破。次はいよいよ、本題だ。

「あ、あの……その……えっと……」

 どうしょう、言葉が出てこない。

「もし良かったら、私と……」

 どうする? 言うの? 言っちゃうの? 行け! 言っちゃえ!

「好きです! 付き合ってください!」

 ああ、言っちゃった。どうしよう。頭を上げられない。怖くて顔が見れない。

「ごめんなさい」

 ああ、やっぱり、ごめんなさいだ。

「気持ちは嬉しいんだけど、今は野球の事で頭が一杯で。本当に、ごめんなさい」
「あ、いえ、良いんです。私の事なんか気にしないでください。野球、頑張ってください。応援してます」
「あ、はい、ありがとうございます。それじゃ」

 ああ、カッコよすぎる。爽やかすぎる。そうだよ、私なんかと付き合ってる暇があるなら、練習しなきゃだめだよ。

 ああ、でも……でも……。

「茜ちゃん……」

 振り返って、震える声で助けを呼ぶと、飛んできてくれた茜ちゃん。涙が滲んで前が見えない私を抱きしめてくれた。

「美波ちゃん、よくやった! えらいよ、本当に……」

 私のために泣いてくれる茜ちゃん。嬉しくて嬉しくて、彼女を思いきり抱き締める。ひとしきり泣いた私たちは、坂の斜面で寝ころんだ。雲一つない青空。夏の太陽が眩しい。

「青春は、苦いなあ!」

 感じたままの気持ちを、空に向かって叫んだ。茜ちゃんも「苦いなあ」と叫ぶ。

「もうすぐ夏休み、元気だして行こう!」

 茜ちゃんが空に向かって叫んだ。私は「うん」と答え、思い切り笑った。

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