【この作品は、嵐の歌にインスパイアされて書きました。～まさに嵐のようなその女性（ひと）～】
その年、バイト先の喫茶店に風鈴を飾った日、その不思議なお客様はやってきた――。
チリン……と風鈴の音にバイクの音が混ざってきて、店先の駐車場に止まったから気になった。バイクのお客様珍しいなぁ。このお店は、学生か近所の方がほとんどなのに、なんて思っていたらカウベルが鳴り、ヘルメット姿の女性が颯爽と入ってきた。
喫茶店内の雰囲気が一気に変わる。ランチを過ぎて、ティータイムまでの平和な一時に似つかわないお客様。のんびり残っている、少ない他のお客様の目も引いた。
「こんにちは。喫煙席は？」
メットを取って片手に持ち、彼女は聴いてきた。長い髪がサラリと揺れる。オレはしばらく、ぼうっとしてしまった。うわ、美人だ。二十代後半……いや、わっかんねー。好奇心旺盛そうな大きな瞳が印象的だ。
「あ、いらっしゃいませ。こちらです」
首を傾げられて慌てて駆け寄り、喫煙席を手で示す。
「ありがとう」
涼やかな声に合う柑橘系の香水が、鼻をくすぐる。背が高いからか、スタイルも良い。
「どうぞ」
空いてる席へ促すと、微笑んでストンと座った。オレは頬に熱を感じながら、水とおしぼりをそそくさと取りにいく。
「お水です」
多少緊張しながら出したから、水がこぼれてしまった。氷がカランと音を立てて崩れた。あぁ、何やってんだオレ。
「すみません！」
「全然いいの」
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慌てて謝るオレに笑って応えると、彼女はタバコを取り出した。吸うのかなと思ったら、テーブルに置く。え？ この銘柄……。思わず、彼女をじっと見つめる。親父と同じタバコだ……あんまり吸う人いないのになぁ。オレの視線に気づいたのか、彼女はまた微笑すると、おしぼりを袋から出して水を拭いた。
「あぁ、すみませ……」
「君はバイト君？」
こぼれた水を気にする様子もなく、オレの言葉に被（かぶ）せるようにして訊いてくる。
「え、はい」
「大学生？」
その目は、喫茶店の向こうにある美大をとらえている。
「あぁ……いえ、ただのバイトです」
オレの声は自然と小さくなり、視界に風鈴が入ってくる。
「私ね、最近まで会社に勤めてたんだけど。親父が、後を継げ継げうるさくって。私も昔から、親父の背中見てきたから、継ぐ事にしたんだ。その代わり、会社辞めたらしばらく、全国放浪させろって言ったの」
彼女は急にペラペラとしゃべりだし、水をゴクゴクと飲んだ。喉、乾いてたんだ。
「でね、たまたまここにきたんだ。あ、ブレンド一つ」
いきなり注文されて、まごついてしまう。
「は、はい。ブレンド」
「あなたは、美大に入りたいの？」
直球で訊かれたオレは、思わずフリーズした。容赦ないけど、不思議と嫌な感じはしない。涼やかな声の中に、温かみを感じるせいかな。
「……はい。夢は職人でした。父が急に亡くなるまでは」
オレは素直に答えた。すると今度は、彼女が黙る。でも、視線は外れない。その瞳は、黒曜石のようだ。まるで、全てを飲み込み、穏やかに包んでくれそうな。
「何をやるにも、お金って必要だからね……あ」
タイミングが良いのか悪いのか、スマホが鳴る。
「ごめんなさい。注文キャンセルで。はいはいもしもし」
口早にそう言うと、電話に出ながらヘルメットを持って、出て行こうとして立ち止まる。
「またね」
わざわざ振り返って言った後、扉を閉めた。カウベルの音と、風鈴の音が重なる。
「嵐みたいな人だな……」
しばらく呆然とした後、お水とおしぼりを片付けようとした時、椅子に忘れ物がある事に気づいた。
「お客様、忘れ物！」
急いでそれを引っ掴んで店先まで出たものの、彼女はバイクに跨って走り去ってしまった。バイク音が次第に遠のいていく。
「遅かった……ん？ 今時、マッチ？」
チロル工房ってお店かぁ。あの人が継ぐ事になるって言ってた店？ オレは何気なく箱を開けてみた。
そこには、電話番号と共にこんな言葉が書いてあった。
「いつでも歓迎……」
え？ あの人何者？ 思わず、もう影も見えない彼女が行った方向を見つめる。オレが職人になりたい事……は訊いたか。でもあの人、タバコ吸わなかったなぁ。匂いもしなかった。香水がしたくらいだもんなぁ。普段吸わないんだよなぁ。え？……ってことは、誰のタバコ？
「え……ますます何者……？」
オレの声は、風にかき消される。でも、風鈴が鳴った気がして店に戻った。いつでも歓迎か……。夢……追いかけてもいいかな。今なら、追いかけられるかもなぁ……。オレはマッチをぎゅっと握りしめた。
そんなオレは、結構近くでバイクを止めて、彼女がこんな話をしていたなんて知るはずもない。
『電話、ナイスタイミングだよ！ 金銭的な話になって暗くなってたから……うんうん。ちゃんとマッチは置いてきたって。私が放浪の身で良かったね……あー、はいはい。もう旅も終えて帰りますー。じゃあね、お父さん』
そしてオレは一か月後、この工房を訪れ、居座る事となる。そこで、喫茶店の件は彼女が父親に頼まれてした事だと知った。彼女の父親とオレの親父は親友だった。
なんでも、親父がここに旅行で来た時、オレの夢を知っていた親父は、わざわざ評判の良いこの工房を訪れたらしい。そしてタバコの銘柄の話で一気に仲が深まり、彼女の家へ厚かましくも泊ったと言う。親父はオレの夢を応援していて、万が一の時はオレの事をよろしくと託したらしい。男同士の秘密として――。
全然知らなかった。ありがとうな、親父。
そして更にこの後オレは、彼女にもその父親にも、恋する事になるんだ。いや、もう出会った時に、既に惚れていたのかも知れない。
嵐のような、この女性に。
作：asuka
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